一个艾滋病患者从感染到死亡，一般可有3个发展时期。
(1)急性感染期：一般在感染后2-6周出现，症状似感冒，能很快自愈。这个时期可以检测到艾滋病病毒抗原，但是检测不出艾滋病病毒抗体。
(2)无症状感染期(潜伏期)：自从感染上艾滋病病毒到发展成艾滋病病人，这一段时间成为潜伏期。潜伏期长短个体差异很大，短至不到一年，长至可达15年以上，平均5-7年。
(3)艾滋病发病期：当艾滋病病毒感染者体内免疫系统遭到严重破坏、不能维持最低的抗病能力时，便出现很难治愈的多种症状，成为艾滋病病人。成为艾滋病病人后，一般会在半年至两年内死亡。