波纹管是轴对称的带波纹的管状壳体。由于几何开关的特点，波纹管在压力、轴向力、横向力以及弯距的作用下，能够产生很大的位移。这些性能使波纹管在各种技术领域中得到了普遍应用。波纹管的结构可以由各种不同的方式构成。但是，应用最广泛的是用单层薄壁管坯制造的无缝波纹管。为了提高强度以及防止介质的腐蚀，也采用多层波纹管。
波纹管具有各种不同的功能：作为仪表的敏感元件；在密封系统中作液体热膨胀补偿器；用于轴位移和角位移的弹性传递；作介质的隔离器；作管道热膨胀的补偿器和远距离液压传递元件等。波纹管的计算方法要按其用途和对它提出的技术要求来考虑。
对于压力仪表中用作敏感元件的测量波纹管来说，在工作特性方面提出了较高的要求。这时，波纹管的应用可有两种基本方式：1将压力转换成位移；2.将压力转换成力。在力平衡系统中，弹性敏感元件实际上没有位移，这就是力平衡仪表比位移仪表精度高的原因之一。在力平衡状态下工作的敏感元件要比实现位移的元件产生的应力小些。因此，由于材料弹性性能的不完善性引起的误差（滞后、后效、与弹性模量改变有关的温度误差）也很小，以至实际上不影响仪表的工作。所有这些，都提高了根据力平衡原理设计的仪表的可靠性和精度。因此，它在测量技术中得到了广泛的应用。
作为敏感元件的波纹管，不论仪表的结构如何，都应当具有恒定不变的、通常是足够小的刚度。
由于测量波纹管应当在弹性变形的情况下工作，所以在载荷作用下波纹管中所产生的应力不应超过材料的弹性极限。因此，对测量波纹管进行计算的主要目的确定其刚度和工作应力。
