李谷一在深圳举行的“全国流行音乐盛典暨改革开放三十年流行金曲授勋晚会”上演唱《乡恋》（二〇〇八年十月二十四日摄）。 新华社 发
“唱红一首歌不难，首首唱红太难得”。这是观众对歌唱家李谷一真诚朴素的评价。回首57年从艺生涯，她的歌声见证了改革开放豪迈壮举，讴歌了40年辉煌成就。
开风气之先的“改革开放中国大陆第一首流行歌曲”《乡恋》、描绘改革初年广交会盛况的《迎宾曲》、给人留下深刻记忆的《边疆的泉水清又纯》《绒花》《我和我的祖国》以及每年除夕之夜给亿万家庭带来温馨祝福的《难忘今宵》等耳熟能详的经典曲目，无不彰显了李谷一非凡的艺术人生和浓浓的爱国情怀。
改革开放初期，她的代表作《乡恋》受到争议。随着思想的解放，《乡恋》最终登上央视春晚舞台，成为改革开放的信号弹。《乡恋》的成功，是人民对改革开放时期文艺的呼唤。如果不是改革开放，就不会有这首歌的传唱，也不会有我的今天，也不会迎来文艺创作的春天”。
观众最为熟悉的《难忘今宵》，1984年首登央视春晚舞台。35届春晚，《难忘今宵》的旋律响起了32届，成为观众熟知的“春晚符号”。
多年来，李谷一从未停止对艺术的追求和尝试。20世纪90代初提出“戏歌”概念，她演唱的《浏阳河》《刘海砍樵》《故乡是北京》《前门情思——大碗茶》《知音》等歌曲，拓展和丰富了声乐艺术的表演形式，为传统文化保护与传承作出了贡献。
她以中国民族唱法为本，学习西洋的科学发声方法，融合中国戏曲的表现手法，吸纳流行歌曲元素，创造性地运用了“气声”“轻声”等演唱技巧，形成了“中国歌曲现代唱法”，开中国歌唱之新风。
近年来，她与多位音乐人士合作推出了《梦里边城》《那溪那山》《山水》《大好河山耀中华》《你养我长大，我陪你变老》等新曲目，给观众带来惊喜。
