这要从什么是“北京时间”说起。我国幅员辽阔，横跨5个时区，为方便管理国家以及兼顾人们的日常生活，需要定义一个全国（包括香港、澳门、台湾）人民通用的标准时间。因此，1902年，中国海关制定海岸时，将东经120度的时刻作为标准时间；1939年3月9日，又确认将东经120度的时间作为“中原标准时间”；1949年以后，又将“中原标准时间”改称为“北京时间”。
也就是说，“北京时间”是东经120度的时间，而北京位于东经116.4度，因此，北京当地时间与北京时间相差约14分半钟；而杭州地处东经120.2度，因此，杭州本地的时间与北京时间最接近。
那么，为何将我国的标准时间称之为“北京时间”呢？很简单，因为我国的首都是北京，从某种意义上来说，北京成为中国的象征，因此将我国的标准时间称之为“北京时间”。同理，很多酒店前台会挂着几台钟表，上面标记的“纽约时间”“伦敦时间”“东京时间”依次代表着美国、英国、日本的标准时间。
此外，北京时间是从北京发出的吗？不，北京时间是由中国科学院国家授时中心负责产生、保持和发播的。而中国科学院国家授时中心位于陕西省西安市临潼区，所以说，北京时间是从西安发出的。
但严格意义上来说，用户通过不同授时手段得到的时间，实际上来自不同的地方。但归根结底，所有授时的时间都会溯源到中国科学院国家授时中心的标准时间UTC（NTSC）。比如，通过长短波授时方法得到的时间是由位于陕西省渭南市蒲城县的长短波授时台发出的，但长短波授时台发出的时间会通过光纤链路比对的方法，与西安市临潼区的标准时间对齐。因此，也可以说，所有的标准时间都是从西安临潼发出的。
有人会问，为什么中国科学院国家授时中心要设在西安？首先，准确来说，中国科学院国家授时中心位于陕西省西安市临潼区，这个位置距离中国大地原点只有100公里，从这里发出标准时间信号，可以更好地覆盖全国。其次，当地地质结构稳定，受地震等自然灾害的可能性较小。最后，就是出于战备的考虑了。时间是一个国家的基础保障设施，由于其重要性，因此建在内陆会更加安全。
那么，北京时间是怎么发播给大家的呢？将北京时间即国家标准时间发播给大家，也是中国科学院国家授时中心的一大职能——授时。如今的授时手段是多样化的，比如长短波授时系统、低频时码授时、互联网授时、卫星单向授时、卫星双向时间传递、光纤传递等，授时方法不同，授时精度也有所不同，用户可以根据需求选择不同的授时方法。
如果选择北京时间和谁“对表”呢？霸气地告诉你——北京时间并不需要向谁看齐。不过，世界上存在一个“神奇”的组织——国际权度局（BIPM），每个月1日会收集上个月全世界的原子钟数据，然后通过某种方法计算出国际标准时间。如果要判断哪个国家的时间准不准，就是和该组织发布的全球标准时间进行对比。
那么，北京时间准吗？在2013年的日内瓦国际会议上，BIPM发布了他们对各国长达7年的研究结果表明，北京时间的准确度仅次于美国和俄罗斯，位居世界第三。2013年以来，北京时间与BIPM发布的国际标准时间之间的误差始终保持在10纳秒以内，能达到如此准确度的国家，全球不足5个。
正如公益广告中所说“北京时间，见证中国时刻”。为更好记录中国时刻，不知有多少科学家将他们的青春甚至一生都奉献给了“北京时间”。
（刘琼瑶，作者单位：中国科学院国家授时中心）
