2017年12月17日前后，一颗名叫“法厄同”（3200 Phaethon）的小行星将与地球擦肩而过！单从这颗小行星的名字来看，似乎来者不善。在希腊神话中，“法厄同”是太阳神之子，意为“熊熊燃烧”。他曾独自驾驭父亲的太阳车并失控，让世界陷入火海。
当然人们最关心的问题是：小行星“法厄同”也会像神话中一样，给世界带来灾难吗？
小行星的调皮问候
作为一块形状不规则的近地小行星，“法厄同”直径大约5公里。在被美国国家航空航天局（NASA）列为“潜在危险”级别的近地小行星中，它的个头排行老三。
因此，当“法厄同”逐渐靠近地球时，天文学家会密切关注它的运行轨迹。
几天以后，将是它自1983年被发现以来，距离地球最近的一次——1030万公里，相当于月地距离的26.8倍。也就是说，“法厄同”不会伤害地球，只是过来看看。
“除了‘法厄同’，今年还有四五次小行星飞掠地球事件，非常热闹。”中科院国家天文台研究员平劲松在接受科技日报记者采访时说，其中10月12日飞掠地球的编号为2012 TC4的小行星距离地球尤其近。
平劲松告诉记者，当时国家天文台的研究人员还运用射电望远镜对2012 TC4进行了观测。这颗小行星直径5—12米左右，最近时距地心仅5万公里。
“这是个很可怕的距离，它已经飞行到地球静止卫星轨道附近。”平劲松说。
万幸的是，“法厄同”和2012 TC4只给地球人带来一场虚惊。但是，会不会有其他小天体凑得更近一些，给地球来个灾难之“吻”！？
令人担忧的危险分子
这种担忧并非杞人忧天。飞在天上的小行星中，科学家尤其关注近地小行星，因为它们确实存在撞击地球的潜在危险。
“目前人类已发现大约17万颗近地小行星。”北京天文馆馆长朱进在接受科技日报记者采访时介绍，其中有7000多颗直径大于140米，这意味着它们的撞击可在地球表面造成明显损害。有将近900颗直径大于1公里，如果它们撞上地球会造成全球性灾难，甚至可能导致1/4人口死亡。
一个老生常谈的案例是：科学家猜测，大约6500万年前的恐龙灭绝事件源于小行星撞击地球——这颗小行星直径大约16公里。
关键在于，这些危险分子撞击地球的概率有多高。
“目前科学家已经发现的，在未来一二百年内撞击地球概率大于零的小行星，大约有700颗。”朱进告诉记者，其中概率最高的为几十分之一。绝大多数小行星撞击地球的概率在万分之一、百万分之一甚至千万分之一以内。
在平劲松看来，百年之内遭遇直径几米或几十米大小的小行星撞击地球极有可能。这种撞击可能会造成小范围内地表五六级地震，或者方圆几公里、十几公里以内人员伤亡。但造成恐龙灭绝的直径十几公里的小行星撞击地球事件，大概1亿年才会碰上一次。
拒绝不速之客造访
虽然只是偶然事件，但头顶上有危险分子飞来飞去，人类总难以安心。
科学家也一直在想办法解决这个问题，比如万一真有个块头比较大的小行星冲着地球撞过来怎么办？
NASA的做法是成立行星防御协同办公室。这个机构会监测直径超过30米的潜在危险天体，并提前对潜在撞击发出警报。此外，它还负责协调美国政府应对潜在撞击威胁的行动。
“NASA的行星防御目标包括发展相关技术，在可能的情况下，改变可能撞击地球的小天体的轨道。”NASA行星防御协同办公室官网如此介绍。
至于如何改变小天体的轨道，平劲松举了这样一个例子。2005年1月美国发射“深度撞击”号彗星探测飞船。这个飞船释放了一个几百公斤级的撞击器，精确击中目标——坦普尔1号彗星。
“这意味着，人类目前已可以实现发送数百公斤级的撞击器或者推进器，使小天体改变轨道。”平劲松说，根据“差之毫厘，谬以千里”的道理，只要使小天体的轨道偏离一点点，就足以化险为夷。
