这种疾病最常见于青春期女孩和年轻妇女，它的特点是厌食、体重显著减轻和闭经，患者显著消瘦，皮肤松弛，皮下脂肪和肌肉萎缩，骨骼显得突出，面部和下肢浮肿。患者体温减低，手足厥冷、发绀，血压下降，站立时容易发生虚脱、昏厥。此时，免疫系统也受到严重损害，抵抗力极度减退，容易发生感染，如肺结核、肺炎、肝炎和肠炎等，感染后往往引起中毒性休克，严重者可导致死亡。
厌食是由一种病态心理引起的，大多数由于怕肥胖、影响体形的优美而主动节食。患者开始时不一定厌食，而是制造种种借口拒绝进食。有些患者虽然感觉食欲不差，但是，吃了几口就觉胃部饱胀不适而中止进食，或者看到食物不想吃。如果强迫患者进食，常常会诱发恶心、呕吐。有些患者在进食后千方百计诱发呕吐，以一吐为快。由于长期进食少量食物，饮食中有限的能量不足以供应人体日常的消耗，形成人不敷出的局面，于是，人体就消耗体内储存的糖原、脂肪和蛋白质来弥补不足。最初动用糖原，但是，体内糖原储存是有限的，要不了多久就用光了。以后就以动用脂肪为主，到后期以动用蛋白质为主要能量来源。此时蛋白质大量分解，全身肌肉迅速萎缩，人体器官中的蛋白质也显著丧失，从而使主要脏器的功能减退。在这种情况下，胃肠道消化腺体萎缩，分泌减少，胃酸减低，胃壁肌肉松弛，消化能力显著减退，出现顽固的消化不良和食欲不振。这时才是真正的厌食。
由神经性厌食引起全身营养不良，营养不良反过来又导致消化功能减退，使饮食进一步减少，如此形成恶性循环，使病情急转直下，引起严重后果。
