对大部分的男性来说，衰老是正常的，这也算是增加中年魅力的一种“代价”。但是，有些男性则经受了比常人更加严重的衰老折磨。在医生的诊断书里，这种非正常衰老的症状叫做迟发性性腺功能减退症（The Late-onset Hypogonadism, LOH )，也有人把它叫做“男性更年期”。
男性更年期，被严重低估的一种症状
正如女性更年期一样，男性更年期也会在生理和心理上产生较大的波动。主要表现在，随年龄增长男性血液睾酮水平过度降低，同时伴有性功能障碍、体脂含量增加、肌肉容积和力量下降、骨密度降低、骨质疏松、记忆力和认知能力减退、情绪抑郁等一系列症状，最终可能导致多个器官或系统的功能异常，严重影响中老年男性健康。
这一症状其实早在上世纪30年代就被发现和报道，但一度被认为是一种正常的衰老伴随症状，直到2002年才被正式命名。这导致人们对于这一症状的发病机制知之甚少。
雄激素水平过低被认为是导致男性更年期的主要原因。事实上从30岁开始，男性的雄激素水平都会逐年降低，而性激素水平降低过快则是导致上述衰老症状加剧的关键因素。而在40岁以后随着年龄的增长这一疾病的发病率逐年攀升。
值得注意的是，我国在40岁年龄段的发病率就接近西方国家50岁的发病率了。这一被严重低估的疾患严重地影响着个人、家庭乃至社会的幸福、和谐与安定！
自噬，细胞的自我吞噬
自噬是指细胞在饥饿等胁迫条件下，吞噬并降解自身细胞质蛋白或细胞器的过程，藉此实现细胞本身的代谢需要和某些细胞器的更新。日本分子生物学家大隅良典等于上世纪九十年代揭示了自噬的分子机制，并于2016年获得了诺贝尔生理学或医学奖。
雄激素的合成受垂体性腺轴调控，主要在睾丸中的间质细胞中合成。从上世纪七八十年代开始，原上海第二医科大学汤雪明和易静教授对睾丸间的充质细胞进行了大量的电镜观察，他们发现，自噬现象在这种细胞中异常活跃，因而认为这是研究自噬生理功能的理想模型。但是限于当时的实验条件，虽然有不少非常有意思的发现，但是却没能从根本上回答自噬在间质细胞中的生理功能以及作用机制问题。
科学家发现了男性更年期与自噬之间的小秘密
近期，中国科学院动物研究所研究员李卫研究团队在男性更年期的致病机理方面有了新的发现。科学家们发现，睾酮水平的下降与患者睾丸间质细胞中自噬水平的降低密切相关。
睾酮主要在睾丸间质细胞中以胆固醇为原料合成，而此前有报道自噬参与了脂类的代谢过程，因而科学家推测，自噬可能主要通过调节脂类的代谢参与雄激素合成。
于是，他们构建了在睾丸间质细胞中特异性敲除自噬相关基因Atg5和Atg7的小鼠模型。结果发现，睾丸间质细胞中自噬的阻断能够引起小鼠血液睾酮浓度显著降低，进而导致小鼠交配行为、频率以及持续时间等性行为明显降低，其表型与男性更年期的症状非常类似。
但令人惊讶的是，他们此次的发现与此前的推测恰恰相反，睾丸间质细胞中特异性敲除自噬相关基因以后，细胞内的脂类非但没有累积，反而大量减少了。
进一步研究结果表明，细胞内脂蛋白受体SR-BI的一种负调控蛋白，NHERF2的降解受到抑制，导致细胞内SR-BI的蛋白水平降低，阻碍了细胞对胆固醇的的吸收，最终引起间质细胞中的睾酮合成减少。
这些结果表明，自噬除了参与细胞内脂类的消耗之外还参与了胆固醇等的吸收，睾丸间质细胞中自噬的阻断导致雄激素合成原料胆固醇吸收的障碍，进而导致雄激素合成不足，而自噬的功能异常可能是导致迟发性性腺机能减退症发生的重要原因。
这项研究不但揭示了男性更年期的致病新机制，也为该疾病的诊治提供了新思路。
如上图所示，伴随着年龄的增加，人们的体型往往也变得越来越胖，而雄激素水平被认为是跟腰围反相关的。这也就意味着适当的减肥有利于防治男性更年期，这可能也就是“有钱难买老来瘦”的原因之一。其实通过节食等途径来减肥，主要可能就是通过自噬降解细胞内的脂肪等沉积物来起作用的。
目前被广泛认可的延长寿命的途径就是限食，那么，限食所造成的寿命延长以及生理指标的改善是否与内分泌环境的改善相关？通过一定的方式激活自噬是否能够预防男性更年期，甚或延长健康寿命？这些都是科学家后期将继续深入研究的问题。
作者：动物所 李卫
